汉和帝的太太邓皇后可犯了难，思虑再三最终决定在其他皇族子孙里找一位王子来继任皇帝。选来选去，幸运之神降临到汉章帝第三子清河王刘庆之子刘祜的头上，是谓汉安帝。汉安帝刘祜即位时也才十三岁，虽然是皇帝但没有什么实权，一者年龄小由外戚邓氏掌权，二者汉安帝身体一直不好成年也是力不从心。这时候有人钻空子了——刘祜的妻子，皇后一族阎氏。
这一次与以往不同，阎氏外戚本身力量薄弱，于是就与宦官势力联合起来。阎氏伙同宦官李闰、江京到汉安帝身边诬告邓氏要效仿王莽、窦宪的事情，一来是汉安帝一直没有实权对太后可能不瞒，二来也是他不谙世事卧病心烦，就信以为真了。等邓太后一死，汉安帝马上下令将邓骘为首的邓氏外戚下狱。邓家完了！这其实是一桩冤案，邓氏在外戚家族里是比较安分的。
实际上邓氏一完阎氏就起来了，许多宦官也厉害了！原先邓氏掌权时最有红的宦官是蔡伦（就是发明造纸术那位）。邓氏一完蔡伦跟着也完了，李闰、江京、刘安、陈达四个宦官厉害起来。还有呢，原来东汉“大将军”一职是临时职位，只有打仗时才有，这次皇帝的舅舅耿宝也要跟阎家分一杯羹，他戴上大将军的名号就不摘了，自此“大将军”成了外戚首领的标志。后来阎显、耿宝起内讧，阎家又灭耿家。
直闹到汉安帝驾崩，死时才三十二岁，也只留下个十岁的儿子刘保。汉安帝在世时本来已经立刘保为太子，阎氏要争权，就伙同李闰、江京、刘安、陈达这几个宦官毒死了刘保的生母李氏，并诬陷刘保谋反，汉章帝就废了他的太子之位。要说汉安帝真是糊涂到家了，你儿子连十岁都不到，他懂得什么叫谋反吗？阎氏这样低劣的谎言竟然可以得逞，但阎皇后本身没有子嗣，待安帝死就接来一个二房的侄子北乡侯刘懿为帝。北乡侯即位时多大岁数不知道，不过肯定很小，只知道这位小侯爷登基仅仅二百余天就病死了，汉朝史书不承认他是“合法”皇帝，所以他没有帝号和谥号。江京和阎显兄弟见傀儡没了，就撺掇阎皇后再立一位孩童天子，这样他们好继续专权。于是他们就隐瞒了北乡侯死去的消息，匿不发丧，暗中征调河间济北一带的诸家王子进京，以便从中挑选新的傀儡。可是就在这时候出问题了。
可谓半路上杀出个程咬金！关键时刻杀出一个叫孙程的宦官。这个孙程原先跟蔡伦一样是邓太后长乐宫的人，虽然不及蔡伦炙手可热，但也始终跟在邓太后身边，所以邓氏获罪他就憋了一口气。另外还有一个小黄门王康，先前是太子府史，废太子刘保的人。这两个宦官得知阎氏的阴谋后，他们就联合了一群大大小小的宦官，在皇宫玉堂殿西面的大钟底下集会，计划诛杀阎氏一族，重新拥立刘保。最终他们手持利刃闯入北宫，当场将江京、刘安、陈达杀死，并劫持李闰为人质抢立了刘保，是谓汉顺帝。
